O metro foi criado na França por dois astrônomos, Jean-Baptiste-Joseph Delambre e Pierre-François-André Méchain, que tentaram definir uma medida equivalente a um décimo de milionésimo da distância entre o Pólo Norte e a linha do Equador. Os dois partiram de Paris em 1792 em sentidos diferentes, um para o sul e outro para o norte, com o objetivo de medir a porção do meridiano que ia de Dunquerque a Barcelona (Espanha) e, dessa forma, projetar a distância correta. A missão serviu para padronizar os sistemas de medidas que variavam entre as nações e até dentro dos países - a França da época chegou a empregar 250 mil unidades de pesos e medidas.
O desenvolvimento da ciência pediu uma nova definição para o metro. Hoje, ele se refere ao comprimento do trajeto percorrido pela luz no vácuo em um intervalo de tempo de de segundo. Já levantamentos atuais por satélite mostram que Delambre e Méchain erraram por pouco: a distância entre o pólo e o Equador é de 10.002.290 metros, e não 10 milhões. Ou seja, o metro calculado por eles é cerca de 0,2 milímetro mais curto.
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